Distilia : De la passion du whisky rare aux vieux rhums de collection, l’histoire d’un embouteilleur indépendant qui a fait de la quête du fût exceptionnel une véritable philosophie
Explorer les spiritueux à la recherche de trésors
Il suffit parfois d’un verre pour changer une trajectoire.
Lorsque Jakub Bagiński goûte un jour un Caroni âgé de 17 ans, il ne tombe pas immédiatement amoureux du rhum. Pourtant, cette dégustation va lui faire découvrir un univers qu’il connaît encore mal, celui des vieux rhums.
À cette époque, Jakub et son associé Piotr Kossowski évoluent déjà dans le monde des spiritueux rares, et plus particulièrement celui des grands whiskies. Karuizawa, Glenfarclas, Clynelish, ces noms appartiennent alors à leur univers.
Curieux, Jakub décide de comparer les grands rhums aux whiskies qu’il affectionne. Il goûte, recherche, compare et découvre progressivement une richesse insoupçonnée. La conclusion sera déterminante, le rhum mérite lui aussi une place parmi les grands spiritueux de collection. Quelques années plus tard, Distilia sera devenue l’une des signatures les plus reconnaissables de l’univers des embouteilleurs indépendants haut de gamme.
Mais Distilia n’est pas une distillerie et c’est précisément ce qui fait toute son histoire.
Aux origines, deux passionnés et une autre façon de regarder les spiritueux
Distilia naît de la rencontre de deux passionnés, Jakub Bagiński et Piotr Kossowski.
Cette origine est importante pour comprendre Distilia et la maison ne va pas se construire autour d’une seule catégorie de spiritueux.
Avant de devenir l’un des noms associés aux vieux rhums de collection, la maison s’intéresse d’abord au whisky rare. Les vieux whiskies japonais et écossais occupent une place importante dans ses premières années.
« C’est la raison pour laquelle j’ai (the french ambassador) découvert dès ses débuts Distilia, en raison de ma passion pour le whisky japonais et par la suite, avec ma curiosité sur les autres spiritueux proposés par leur site distilia.com »
La marque ne possède pas de distillerie et n’a donc pas à défendre un style maison particulier. Elle peut aller chercher un whisky en Écosse, un rhum en Jamaïque, un cognac en France ou un armagnac dans le Sud-Ouest.
Cette liberté deviendra l’un des fondements de son identité, Distilia se définit comme un independent bottler, un embouteilleur indépendant. Le principe peut sembler simple, mais derrière une bouteille se cache une véritable activité de recherche.
Comme l’explique Jakub Bagiński, les amateurs recherchent des bouteilles tandis que les embouteilleurs recherchent des fûts.
« Ils chassent les bouteilles, nous chassons les fûts. »
Cette phrase résume probablement mieux Distilia que n’importe quel slogan.
Le jour où Caroni change la trajectoire
L’histoire aurait pu rester celle d’un embouteilleur spécialisé dans les whiskies rares.
Puis vient ce fameux verre de Caroni 17 ans…
Jakub Bagiński raconte qu’il se souvient parfaitement de cette dégustation. Le rhum le surprend profondément et lui révèle l’existence d’un monde qu’il ne connaissait pas encore réellement, celui des vieux rhums.
La réaction n’est pas juste de commander quelques bouteilles, il décide de partir à la découverte de cette nouvelle catégorie. Les rhums les mieux notés sont dégustés, comparés aux grands whiskies et étudiés avec la même exigence. Peu à peu, une conviction s’impose, les grands rhums peuvent rivaliser avec les grands whiskies.
« C’est d’ailleurs ma vision des choses, pour moi ayant commencé par m’intéresser au monde du whisky avant celui du rhum, j’ai très vite remarqué des similitudes. Au fil du temps cela m’a permis d’apprécier autant l’un que l’autre sans d’ailleurs oublier tous les autres jus »
Distilia commence alors à chercher les fûts les plus intéressants qu’elle puisse trouver.
Être embouteilleur indépendant, une liberté presque sans frontières
Contrairement à un producteur, Distilia n’est pas attachée à un terroir, à une distillerie ou à une méthode de distillation. Cette indépendance lui permet d’explorer différentes catégories.
Rhum, whisky, cognac, armagnac, calvados, les spiritueux peuvent changer, mais la démarche reste la même. Trouver quelque chose de suffisamment singulier pour mériter d’être embouteillé et cette recherche conduit régulièrement l’équipe dans les chais et les entrepôts des producteurs.
On prélève des échantillons directement dans les fûts, on déguste, on compare et on revient parfois plusieurs années plus tard. Car un fût n’est pas simplement une matière première, il évolue. Et le moment auquel il sera embouteillé peut être aussi important que son origine.
Distilia explique d’ailleurs que certains des fûts sélectionnés pour ses séries étaient déjà dans son inventaire plusieurs années avant leur mise en bouteille. Le Long Pond 1983 choisi par Robert Bauer pour la série The Sins en est un exemple.
L’embouteilleur devient alors une sorte de conservateur, il ne crée pas le spiritueux, il choisit quand et comment le révéler.
Quand une bouteille devient une histoire
Cette idée va prendre une nouvelle dimension avec la collaboration de Distilia et de Robert Bauer. Ensemble, ils vont imaginer une collection qui ne se contente plus de présenter un vieux spiritueux.
Ils vont raconter une histoire, ce sera The Sins.
Inspirée de l’univers de Dante Alighieri, la collection repose sur les sept péchés capitaux. Chaque péché devient le thème d’une bouteille. Mais Distilia ne limite pas la série au rhum. C’est même tout l’intérêt du concept. Un péché peut être associé à un rhum jamaïcain, un autre à un whisky et un autre encore à un cognac, un armagnac ou un calvados. L’objectif n’est pas de comparer les catégories pour déterminer laquelle serait supérieure. Il s’agit plutôt de présenter plusieurs expressions de ce que peut être un grand spiritueux.
Pour Jakub Bagiński, les qualités fondamentales d’un grand spiritueux dépassent les frontières des catégories : complexité, équilibre, texture, longueur, intégration de l’alcool et caractère.
Chaque bouteille devient alors un tableau et le liquide constitue la matière première. Le fût apporte son histoire et l’étiquette apporte son imaginaire, ainsi l’ensemble forme une œuvre cohérente.
Parmi les bouteilles les plus emblématiques de The Sins, le Long Pond 1983 Avarice occupe une place particulière. Distillé en Jamaïque en 1983, ce rhum a passé quarante années avant d’être embouteillé par Distilia en 2024.
Il provient d’un seul fût, le numéro 1134, et a été présenté à 51,6 %, mais son histoire ne s’arrête pas à sa rareté.
En 2024, la communauté RumX lui attribue le titre de Rum of the Year 2024, une reconnaissance particulièrement symbolique pour Distilia puisqu’elle vient directement d’une communauté d’amateurs et de dégustateurs.
Pour Distilia, cette récompense vient confirmer quelque chose d’essentiel, le travail de sélection d’un fût peut être apprécié au-delà de la rareté ou du prix car un vieux rhum doit avant tout être bon.
Le spiritueux comme langage artistique
Ce qui frappe dans l’évolution de Distilia est cette volonté constante de dépasser la simple fiche technique. Un millésime, un âge, un numéro de fût, un degré alcoolique. Ces informations sont indispensables. Mais elles ne suffisent pas et Distilia cherche à construire autour du liquide un univers. Avec Robert Bauer, la maison associe spiritueux et peinture.
Avec The Sins puis The Virtues, elle utilise la littérature et la philosophie et avec I Movimenti, lancée avec le collectionneur et amateur de rhum Pietro Caputo, c’est désormais la musique qui devient source d’inspiration. Le principe est particulièrement séduisant car chaque embouteillage correspond à une œuvre musicale et le caractère du spiritueux doit évoquer celui de la composition. Une bouteille devient alors l’équivalent liquide d’un mouvement musical.
Lancée en 2026, I Movimenti poursuit cette recherche de correspondances entre les sens, la série repose sur des single casks rares sélectionnés avec Pietro Caputo. Le premier programme explore notamment Beethoven, Chopin et d’autres grands compositeurs.
Parmi les premières références figure un Caroni distillé en 1999, âgé de 25 ans, issu du fût numéro 224 et embouteillé à 68 %, seulement 157 bouteilles ont été produites.
On retrouve ici tous les éléments qui caractérisent désormais Distilia avec un fût unique, une longue maturation, un degré naturel élevé, une production confidentielle, une histoire et une dimension artistique. Le spiritueux n’est plus seulement présenté comme une boisson, il devient une expérience.
De la pièce de collection à la porte d’entrée
Pendant longtemps, Distilia a été associée aux bouteilles très rares et aux tarifs réservés aux collectionneurs, la maison ne le cache pas. Certaines références atteignent plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d’euros. Mais cette orientation pose une question importante, comment permettre à un amateur de découvrir l’univers Distilia sans nécessairement investir dans une bouteille d’exception ?
La réponse arrive avec Distilia Essentials, cette nouvelle gamme cherche à proposer des spiritueux plus accessibles tout en conservant les standards de sélection de la maison. On trouve notamment des calvados, avec des références proposées à des tarifs nettement plus accessibles que certaines pièces de collection de The Sins ou The Virtues.
L’idée est finalement assez simple, l’exceptionnel peut avoir plusieurs niveaux d’entrée.
Une reconnaissance qui dépasse le cercle des collectionneurs
Depuis sa création en 2018, la reconnaissance de Distilia ne s’est cependant pas construite en une seule année.
En 2021, la maison figure parmi les trois premiers embouteilleurs indépendants dans le classement de la communauté RumX.
En 2022, Distilia est désignée Top Independent Bottler par la communauté RumX. Deux de ses embouteillages figurent également parmi les Hidden Champions de l’année. L’année suivante, un autre embouteillage vient confirmer cette dynamique.
Le New Yarmouth 1994 « Rogers » âgé de 27 ans, reçoit en 2023 le titre de World’s Best Pot Still, avec une médaille d’or et le titre de Style Winner dans sa catégorie.
Ces distinctions ont une caractéristique intéressante, elles ne récompensent pas une distillerie. Elles récompensent le travail de sélection et de présentation d’un spiritueux existant.
C’est précisément le métier d’embouteilleur indépendant qui apparaît alors au premier plan.
Une boutique qui dépasse les seules créations Distilia
L’aventure Distilia ne s’arrête pas à ses propres embouteillages. La maison dispose également d’une boutique en ligne consacrée aux spiritueux rares, où cohabitent ses propres sélections et des bouteilles provenant d’autres embouteilleurs, distilleries et maisons reconnues.
Le catalogue couvre un univers particulièrement vaste avec une place importante accordée aux bouteilles anciennes et aux éditions destinées aux collectionneurs.
On y retrouve ainsi, aux côtés des séries Distilia comme The Sins, The Virtues, I Movimenti ou The Golden Age of Piracy, des références signées Velier, Gordon & MacPhail, Signatory Vintage, Samaroli, Nobilis, Number One Drinks Company et de nombreux autres embouteilleurs.
Cette particularité donne à la boutique une dimension presque comparable à celle d’une cave spécialisée pour collectionneurs. On peut y trouver aussi bien une bouteille d’un embouteilleur indépendant récent qu’un vieux Karuizawa, un Caroni historique, un Macallan ancien ou une référence devenue difficile à trouver sur le marché.
La boutique constitue ainsi le prolongement naturel de la philosophie de Distilia qui est de chercher les bouteilles qui méritent d’être découvertes, qu’elles portent ou non le nom de Distilia sur leur étiquette.