1894 – 1979 · Fondateur de Nikka Whisky
L’homme qui apporta l’âme de l’Écosse au Japon
Il y a des hommes dont la passion redessine la géographie d’un produit. Masataka Taketsuru est de ceux-là. Né en 1894 dans la préfecture de Hiroshima, au sein d’une famille de brasseurs de saké, il grandit entouré de l’art de la fermentation. Mais c’est une autre boisson, distillée sous les nuages gris d’Écosse, qui allait définir le cours de toute sa vie.
En 1918, l’entreprise Settsu Shuzo l’envoie étudier en Grande-Bretagne afin de percer les secrets du whisky. Taketsuru ne se contente pas d’observer : il s’inscrit à l’Université de Glasgow, suit des cours de chimie, et s’immerge dans les distilleries des Highlands. À Campbeltown, à Speyside, dans les tourbières des îles, il apprend à lire le grain, l’eau, la tourbe et le temps.
« Il ne faisait pas que prendre des notes, il absorbait un pays, une culture, une façon d’être avec le temps »
C’est là qu’il rencontre Rita Cowan, fille d’un médecin écossais. Leur mariage, en 1920, est une audace pour l’époque : une union entre un Japonais et une Britannique, presque impensable dans les deux pays. Rita abandonnera l’Écosse pour le suivre au Japon, et deviendra sa complice de toujours, celle que les Japonais appellent affectueusement Riita-san.
L’ambition d’un whisky japonais
De retour au Japon, ses notes de stage — les fameux Taketsuru Notes — constituent l’un des documents les plus précieux de l’histoire de la distillation. Mais les projets tombent à l’eau : la guerre, les crises économiques, et le désintérêt de ses employeurs l’obligent à chercher sa propre voie. En 1934, il fonde Dainipponkaju, qui deviendra Nikka Whisky, dans la ville de Yoichi, sur l’île de Hokkaido, choisie pour son climat brumeux et humide, si proche de l’Écosse dans son âme.
Il avait auparavant collaboré avec Shinjiro Torii, fondateur de Suntory, pour lancer le premier whisky japonais commercial, le Yamazaki, en 1929. Ces deux géants de l’industrie, rivaux respectueux, poseront ensemble les fondations d’une tradition qui rayonne aujourd’hui sur le monde entier.
Un héritage gravé dans le malt
Taketsuru mourut en 1979, laissant derrière lui une œuvre inestimable. Ses whiskies, élaborés à Yoichi et plus tard à Miyagikyo, sont reconnus parmi les plus fins du monde. Son histoire a même inspiré une série télévisée japonaise, Massan, diffusée par la NHK en 2014, suivie par des millions de téléspectateurs.
Plus qu’un distillateur, Masataka Taketsuru fut un passeur de cultures, un homme qui comprit que les grandes traditions ne s’imitent pas, elles se transplantent, s’adaptent, et fleurissent sous d’autres cieux.
Le mot de la fin
Masataka Taketsuru est considéré comme le père fondateur du whisky japonais et je suis très attaché à partager son histoire. Lorsque j’ai découvert les whiskys japonais, je me suis pris de passion autant pour les breuvages que pour l’histoire qui les entoure. Au travers de dégustations, voyages et rencontres, je ne cesse de partager mes connaissances et d’échanger avec les autres dans le but de transmettre mais également d’en apprendre toujours plus.